Jesús Martínez es un becario de la Fundación Caja Madrid en Cambridge y en este artículo nos informa sobre el funcionamiento del sistema de “colleges”, presente en muchas de las universidades de Reino Unido. Jesús es licenciado en Matemáticas e Ingeniero en Informática por la Universidad Autónoma de Madrid. Trabajó en el estudio Black Rock de Disney Interactive en Brighton. El año pasado realizó el “Master of Advance Study in Mathematics” en la Universidad de Cambridge y actualmente se encuentra cursando un doctorado en Geometría Algebraica y Matemática Física en la Universidad de Edimburgo.

La Universidad de Cambridge, al igual que la de Oxford o la de Durham tiene un sistema ‘colegiado’. El estudiante pertenece a una facultad y/o departamento pero además está adscrito a un Colegio (College). Mientras que en el departamento recibe sus clases, es en el Colegio donde se desarrolla la vida social y, en el caso de los estudiantes de grado, donde reciben las tutorías (a menudo por estudiantes de doctorado). En total hay 31 colegios y la mayoría de los profesores también están asociados a uno. Los colegios son autónomos y sus características varían de unos a otros. Hay cuatro colegios sólo para mujeres: Lucy Cavendish, Newham y Murray Edwards (antes New Hall) y seis sólo para estudiantes de postgrado y ‘mayores’ (por encima de 25 años): Clare Hall, Darwin, Hughes Hall, Wolfson, St Edmunds y Lucy Cavendish.

El colegio suele proveer alojamiento (al menos el primer año), bien dentro de los terrenos del colegio o en casas relativamente cercanas al mismo (en cualquier caso suelen estar a diez minutos del centro en bici). También tiene siempre un comedor donde se puede comer y cenar. Los precios pueden variar mucho de un colegio a otro, desde menos de tres libras a seis. Algunas noches (en algunos colegios, todas) hay cenas formales (formal hall). Éstas son servidas por personal del colegio, suelen estar más elaboradas, hay que vestir formalmente (en muchos colegios con toga académica y traje, en otros sólo con uno de los dos) y suelen incluir unas palabras ceremoniales antes y después, así como vino de Jerez antes de entrar (Sherry) y vino de Oporto (Port) después.

Los colegios tienen normalmente una habitación para que sus miembros socialicen. Suele haber una para estudiantes de grado (undergradutes, Junior Common Room), estudiantes de postgrado (graduates, Middle Common Room) y profesores (Senior Common Room). También suelen tener su propio bar, cafetería y biblioteca, aunque las características varían de un colegio a otro. Algunos colegios tienen instalaciones para practicar deporte o acuerdos con otras instalaciones para utilizarlos. Muchos de ellos tienen su propio punt (un barco similar a las góndolas venecianas) para navegar por el río Cam. Los colegios más grandes tienen sus propias asociaciones temáticas (como la Trinity Mathematical Society de Trinity College o la Music Society de Hughes Hall). En líneas generales los colegios más ricos y/o viejos (Trinity, St John, Trinity Hall, King’s, Gonville and Caius o Jesus) tienen más y mejores cosas. Algunos están supuestamente más asociados a ciertas ideas políticas, aunque a la hora de la verdad eso casi no se nota (sobre todo entre los estudiantes de postgrado e internacionales).

Cuando se rellena la solicitud a Cambridge se pueden elegir dos opciones de colegios; un buen consejo es no pedir dos de los mejores. Trinity recibe veinte solicitudes por cada una que acepta, por ejemplo. Si uno mete Trinity y St. John’s, lo más probable es no acabar en ninguno de los dos. En ese caso, cualquiera de los otros colegios puede cogerte y puedes acabar en uno que no te interese (a esto lo llaman ‘pooling’). También conviene conocer los requisitos del Colegio antes, porque hay colegios que no aceptan estudiantes de grado o de determinadas materias y eso es un rechazo directo. Además, hay colegios que están muy lejos de ciertos departamentos, o cuyos precios de alojamiento son muy caros, aunque normalmente es muy difícil averiguar esto último a tiempo. Si se conoce a algún profesor en el colegio (por ejemplo el director de tesis) hay más posibilidades de entrar. Por último, hay algunos colegios que dan becas; son muy difíciles de conseguir, pero algunos ponen como requisito que solicites su colegio primero. A otros sin embargo, como St John’s o Trinity, no les importa que pidas antes otro (si al final se recibe la beca arreglan el cambio de colegio).

Casi se me olvida mencionar que los colegios tienen tasas ineludibles que hay que pagar tan sólo por pertenecer al colegio. Los colegios tienen financiación externa por lo que tasas más altas no implican un colegio mejor (más bien al contrario, el colegio sube las tasas si no puede autofinanciarse). Varían de uno a otro en más de 2.000 libras (unos 2.325 euros), aunque afortunadamente los becarios de la Fundación tienen este gasto cubierto por la beca.

Si la habitación que el colegio ofrece está por encima de los 350 € y no queda muy cerca del departamento, puede ser recomendable buscar casa en algún otro lugar, por ejemplo en http://www.accommodation.cam.ac.uk/ aunque hay que tener en cuenta que la cantidad de vida social puede disminuir (lo cual, dado el nivel de exigencia de algunos programas no es necesariamente una mala idea).